Las fuentes de energía: la importancia de las proteínas

Las proteínas se encuentran entre las principales moléculas que componen nuestro cuerpo. Están formadas por cadenas de aminoácidos unidos entre sí. En nuestro organismo, las proteínas desempeñan una gran variedad de funciones, las más importantes de las cuales son:

• Estructurales: son los componentes básicos que conforman nuestros músculos, nuestra piel o, de forma más general, nuestras células

• Enzimáticas: hacen posible miles de reacciones químicas que tienen lugar en nuestro organismo

• Transporte: funcionan como verdaderos canales que permiten el paso de sustancias entre las distintas células o entre distintos sectores dentro de la misma célula

• Inmunitarias: constituyen los anticuerpos que nos defienden de las infecciones

• Hormonales: transmiten información importante entre las distintas partes del cuerpo y muchas otras.

Por tanto, está muy claro que la vida sería imposible sin las proteínas !

Desde el punto de vista nutricional, los aminoácidos que componen las proteínas pueden clasificarse en esenciales y no esenciales.
Los aminoácidos esenciales deben tomarse con la dieta, ya que no pueden sintetizarse por nuestro organismo.
Son nueve: fenilalanina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, treonina, triptófano y valina.
Algunos aminoácidos no esenciales pueden convertirse en esenciales en condiciones especiales (por ejemplo, la arginina, la asparagina, la glutamina, la glicina, la prolina y la serina en los bebés prematuros).
A partir de estas observaciones, está claro que satisfacer nuestras necesidades de aminoácidos esenciales es importante para nuestra salud.
Algunos alimentos contienen una mayor concentración de aminoácidos esenciales que otros.

Los alimentos de origen animal tienen una calidad proteica totalmente adecuada.

Los alimentos de origen vegetal tienen una calidad proteica proporcionalmente inferior, ya que pueden presentar carencias de aminoácidos esenciales (u ofrecer una menor digestibilidad).

Para compensar las carencias de aminoácidos esenciales en los alimentos de origen vegetal, es posible combinar alimentos vegetales con diferentes contenidos de aminoácidos. Por ejemplo, una combinación de legumbres y cereales proporciona un perfil de aminoácidos más completo,
por ejemplo, platos como la pasta y las judías, el arroz y los guisantes, la cebada y los garbanzos, la espelta y las lentejas, etc.

La soja es una legumbre con una calidad de proteínas comparable a la de los productos animales. Por esta razón, el consumo de soja se recomienda para aquellos que optan por seguir una dieta vegetariana, con o sin el consumo de huevos, leche y derivados.
Las necesidades proteicas se definen como la ingesta mínima de proteínas (con los alimentos) necesaria para mantener la masa proteica del organismo, en presencia de una ingesta energética adecuada, una composición corporal normal y un nivel de actividad física adecuado.
Para los adultos sanos, oscila entre 0,9 y 1,3 g de proteínas/kg de peso corporal al día. La energía derivada de las proteínas en una dieta equilibrada debe representar alrededor del 15 % de la energía diaria.

Las necesidades pueden cambiar en el caso de condiciones fisiológicas o patológicas particulares.
Por ejemplo, durante el crecimiento de los niños y adolescentes, porque las proteínas se utilizan para construir tejidos, o durante el embarazo para permitir el crecimiento del feto y durante la lactancia para asegurar un correcto aporte de proteínas en la leche materna.
Incluso una actividad física muy intensa aumenta la necesidad de proteínas, ya que se consumen más calorías y aumenta el volumen de la masa muscular.

Debe prestarse especial atención a las necesidades de proteínas de las personas mayores. No en vano, las personas mayores de 75 años tienden a reducir su consumo de proteínas a causa de la dificultad para masticar y, en algunos casos, para tragar. En algunos casos, las personas mayores siguen una dieta monótona con poca carne, pescado y legumbres. La necesidad de proteínas en la vejez es de aproximadamente 1,1 g/kg de peso corporal al día. Una ingesta insuficiente de proteínas puede contribuir a una condición patológica típica de las personas mayores, denominada sarcopenia; es decir, la pérdida de masa muscular en favor de un aumento relativo de la masa grasa

Es importante recordar que las necesidades de proteínas pueden aumentar, incluso de forma considerable, en caso de afecciones específicas, como infecciones y traumatismos.